POURQUOI LES MIRAGES ?

Pourquoi… Les mirages ?

La scène est connue, il s’agit presque d’un classique du cinéma d’aventure : notre héros est perdu, seul au milieu du désert, le front ruisselant, l’esprit en perdition. Il doit rejoindre une mystérieuse cité d’or, ou quelque chose dans le genre, mais l’affaire est plutôt mal engagée. Il n’a plus une goutte d’eau dans sa gourde, plus de forces, bref, il est mal en point. Quand soudain, arrivé en haut d’une dune, il se fige : là, à quelques centaines de mètres, pas plus, se tient devant lui une oasis. Une petite étendue d’eau entourée de palmiers, sur laquelle le soleil ne semble pas avoir d’emprise. Il se frotte les yeux, refuse d’y croire, et il a bien raison. Car rien n’est là. Seulement l’immensité, le sable, et la solitude. Plus loin, dans le film, notre héros racontera qu’il a vu un mirage.

Mais au fait, c’est quoi un mirage ? Comment ça marche ?

“Le mirage (du latin miror, mirari : s'étonner, voir avec étonnement) est un phénomène optique dû à la déviation des faisceaux lumineux par des superpositions de couches d'air de températures différentes”. Ceci est la définition donnée par Wikipédia d’un phénomène que nous pensons tous connaître, d’un terme que nous employons au quotidien. Mais concrètement, de quoi parle-t-on ? Il est important de distinguer le mirage de l’illusion d’optique et de l’hallucination. Une illusion d’optique (comme ces carrés gris que vous voyez apparaître entre les carrés noirs, ou ce visage de Jésus qui surgit après avoir fermé les yeux très fort pendant plusieurs secondes) est une incompréhension du cerveau face à ce qu’il voit. Une déformation mentale qui ne peut être photographiée, à l’inverse d’un mirage. De même, une hallucination est un bug du cerveau, mais sans la présence du moindre stimulus visuel. Bref, un mirage n’est pas une création de votre esprit, ils existent bel et bien, et ont une explication rationnelle.

“En fait, il s'agit d'une propagation anormale de la lumière dans une atmosphère où la température, la pression et l'humidité ne varie pas verticalement selon la normale. La déviation de ces rayons donne alors l'impression que l'objet que l'on regarde est à un endroit autre que son réel emplacement, et peut déformer l'image observée”. Là encore, il s’agit de l’explication claire et précise donnée par l’encyclopédie en ligne, et pourtant, personne ne vous en voudra de ne pas bien comprendre tant les notions même sommaires de physique et de chimie ont été oubliées il y a bien des années. En gros, la naissance d’un mirage provient de deux choses. Tout d’abord, le cerveau pense que les rayons lumineux se propagent en ligne droite pour déterminer la position des objets qui nous entourent. Mais en réalité, ces rayons lumineux peuvent parfois se propager avec des trajectoires courbées. Ainsi, quand les rayons sont droits, alors nous parvenons sans mal à localiser les objets. Quand ils sont de travers, notre cerveau est à la peine. Et dans le désert ? Et bien, voici comment cela marche. Tout d’abord, le soleil chauffe le sol. Jusque là, rien de bien compliqué, nous aimons tous bronzer sur le sable fin, l’idée d’un soleil chauffant le sol et notre peau, rien de bien incroyable. L’étape suivante est donc que l’air est plus chaud au niveau du sol qu’en hauteur. Là encore, logique. Maintenant, lisez attentivement : l’air chaud étant moins dense que l’air froid, il se forme une couche à proximité du sol où la lumière passe plus facilement. Cette différence de densité fait alors dévier la trajectoire des rayons lumineux, qui au lieu d’aller tout droit, se courbent en approchant du sol. C’est pourquoi en regardant loin devant soi, on distingue un morceau de ciel au niveau de nos pieds, que l’oeil confondra donc avec une flaque d’eau.

Il existe plusieurs types de mirages : les mirages inférieurs (quand l’air est plus chaud au sol qu’en hauteur), les mirages supérieurs (l’inverse), et enfin, ceux qui nous intéressent réellement, les bons gros mirages, ceux qui rendent fou : les Fata Morgana. Un Fata Morgana est rare, et est en quelque sorte la combinaison de plusieurs mirages cumulant en une immense image fausse apparaissant au loin. Comme par exemple, une oasis, mais pourquoi pas une route, un château, ou une chaîne de montagnes. Pour espérer en voir en vrai, il faut se rendre de préférence dans le golfe de Botnie (entre les côtes finlandaises à l'est et les côtes suédoises), dans la mer Baltique, dans la baie de la Table (Le Cap, Afrique du Sud) et dans les régions polaires. Mais si ce ne sont pas là vos prochaines destinations de vacances, alors sachez que oui, ils existent bel et bien, et qu’ils sont même connus de nos services depuis le Moyen-âge. A l’époques, les croisés pensent voir surgir sur les mers des châteaux, près du détroit de Messine (entre l'Italie et la Sicile). Ils nommeront plus tard ces phénomènes les Fata Morgana, du nom de la Fée Morgane, qui, selon la légende arthurienne, “avait le pouvoir d'élever des palais au-dessus des flots et d'agir sur le vent”.

Une petite anecdote pour terminer ? C’est l’histoire de Sir John Ross, explorateur écossais décédé à Londres en 1856. Au sommet de sa gloire, en 1918, il est alors aux commandes d’un navire voguant le long du détroit de Lancaster, un canal entre l'île Devon et l'île de Baffin dans le territoire canadien du Nunavut. Là, au loin, il aperçoit des montagnes qui lui barrent le chemin et l’empêchent de poursuivre son exploration de ce territoire méconnu. Sans poursuivre davantage, il décide de faire demi-tour, créant ainsi une scission entre lui et William Parry et Edward Sabine, deux de ses subalternes. La publication de son récit de voyage, l'année suivante, fait éclater au grand jour ce désaccord. Un an plus tard, Parry, devenu capitaine, reprendre la même route en continuant sans s’arrêter, prouvant ainsi que ces montagnes n’étaient que des mirages, et discréditant définitivement son ancien patron.